A kamat lényegében egy eszköz használatáért a hitelfelvevőt terhelő díj. A kölcsönvett eszközök közé tartozhat készpénz, fogyasztási cikkek, járművek és ingatlanok. Emiatt a kamatlábat úgy is felfoghatjuk, mint a „pénz költségét” – a magasabb kamatlábak drágábbá teszik ugyanannak a pénzösszegnek a kölcsönzését.

A kamatlábak tehát a legtöbb hitelnyújtási vagy hitelfelvételi tranzakcióra vonatkoznak. A magánszemélyek pénzt vehetnek kölcsön például lakásvásárlásra, vállalkozás indítására, vagy a főiskolai tandíj kifizetésére. A vállalkozások kölcsönt vehetnek fel tőkeprojektek finanszírozására és a működésük fejlesztésére. A kölcsönvett pénzt egy összegben vagy rendszeres részletekben fizetik vissza.

A hitelek esetében a kamatlábat a tőkére, azaz a kölcsön összegére alkalmazzák. A kamatláb a hitelfelvevő számára az adósságköltséget, a hitelező számára pedig a megtérülési rátát jelenti. A visszafizetendő pénzösszeg általában több, mint a felvett összeg.